Mercurio se contrajo hasta un 30% más de lo estimado: las huellas que ocultaron los meteoritos
Un equipo de geólogos planetarios postuló que el polvo y las rocas arrojadas por impactos antiguos taparon fallas en la superficie de este mundo, lo que obligó a corregir las mediciones sobre la reducción de su diámetro.
Desde su formación hace unos 4.500 millones de años, Mercurio perdió calor y, al hacerlo, se contrajo. Ese enfriamiento dejó huellas físicas en su superficie: arrugas y escalones rocosos (escarpes) que los geólogos planetarios usan para medir cuánto se redujo el planeta. Pero parte de esas huellas quedaron sepultadas bajo los escombros de meteoritos, y por eso los cálculos de contracción estuvieron siempre por debajo de la realidad.
Un equipo de investigadores determinó que el planeta más cercano al Sol se contrajo entre un 10% y un 30% más de lo que indicaban las mediciones anteriores. El hallazgo forma parte de un estudio publicado en Geophysical Research Letters.
Las huellas en la superficie que revelan cómo cambió Mercurio
Como todos los planetas rocosos del sistema solar, Mercurio se formó a partir de colisiones violentas entre rocas y asteroides. Esos impactos generaron enormes cantidades de calor, que el planeta perdió con el tiempo. Al enfriarse, su interior se contrajo, y la capa rocosa exterior se adaptó a ese cambio con pliegues y fracturas. El resultado visible son las estructuras de acortamiento: relieves que funcionan como huellas de las fallas tectónicas que absorbieron esa compresión.
Según el estudio, el grado de contracción es fundamental para entender la evolución interna del planeta: cuánto se enfrió, qué tan grande es su núcleo metálico, cuántos elementos ligeros como el silicio contiene ese núcleo y cuál fue su temperatura inicial. Las estimaciones previas situaban la contracción del radio de Mercurio entre 1 y 7 kilómetros. Sin embargo, el equipo liderado por Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), encontró que esas cifras quedaron cortas.