El Niño elevará el nivel del mar en California 30 centímetros, lo que podría agravar los efectos de las tormentas de invierno.
Andrew Freedman, CNN
El nivel del mar a lo largo de la costa de California aumentará aproximadamente 30 centímetros para mediados de octubre debido a la influencia de El Niño, fenómeno que está desplazando un gran volumen de agua hacia el norte desde las costas de México y Centroamérica.
Este agua llega en forma de una “onda Kelvin” u “ola Kelvin” costera y marcará la llegada de uno de los primeros impactos significativos del potente evento de El Niño que se está gestando en el Pacífico tropical. Según Dillon Amaya, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la onda es una señal clara de que El Niño ha llegado a California.
“Por lo general, pensamos en El Niño y su impacto en las precipitaciones, pero algunos de los primeros indicios de que El Niño realmente está ocurriendo son la llegada de estas ondas atrapadas en la costa”, afirmó.
Una onda Kelvin costera no es algo que una persona vea habitualmente en la playa rompiendo y estrellándose. Por el contrario, es apenas perceptible para el ojo humano mientras se desplaza hacia el norte desde las costas de la península de Baja California, en México, a una velocidad de unos 10 kilómetro por hora. Sin embargo, es posible detectarla mediante satélites que miden los cambios en el nivel del océano.
No se puede surfear una onda Kelvin, pero esta sí afecta al surf. Estas ondas son importantes debido a su papel en la elevación del nivel del mar en la costa, lo que aumenta la probabilidad de daños causados por mareas altas astronómicas y tormentas invernales —fenómenos también influidos por El Niño—, según señalan los científicos. En esencia, un fenómeno relacionado con El Niño —el aumento del nivel del mar— está agravando los daños causados por otros.
En mar abierto, las ondas Kelvin son enormes, se desplazan lentamente y oscilan de arriba abajo, como el agua en una bañera. Al llegar a tierra, pueden cambiar de dirección y moverse hacia el norte o el sur, en paralelo a la costa, elevando el nivel del océano entre 15 y 30 centímetros (de 6 a 12 pulgadas) a su paso.
Se prevé que el actual evento de El Niño —caracterizado por temperaturas de la superficie del mar muy superiores a la media en el Pacífico tropical— sea el más intenso registrado desde al menos 1950. El Niño eleva temporalmente el nivel del agua, sumándose al aumento a largo plazo del nivel del mar provocado por el cambio climático de origen humano.
Los niveles del agua a lo largo de la costa de California ya han estado aumentando debido a otros factores vinculados a El Niño, señaló Amaya, incluida una onda Kelvin costera anterior que llegó a California en mayo y junio. El aumento del nivel del mar resultante de la próxima onda elevará aún más los niveles del agua y expondrá al estado a un mayor riesgo de inundaciones costeras, afirmó.
Estas grandes y ondulantes ondas Kelvin son, de hecho, parte de los factores que contribuyen a la formación de El Niño, ya que transportan calor desde el Pacífico occidental hacia las regiones central y oriental, cerca del ecuador. Estas ondas ayudan a desplazar enormes cantidades de calor oceánico por debajo de la superficie del mar, en un proceso conocido como hundimiento (o downwelling). Al llegar al Pacífico tropical central y oriental, el calor oceánico sumergido asciende —un fenómeno llamado afloramiento o upwelling—, lo que eleva las temperaturas del océano en esas zonas.
En unos 120 días, una onda Kelvin puede desplazarse desde el Pacífico occidental hasta la costa del noroeste del Pacífico de Estados Unidos, o incluso llegar hasta el golfo de Alaska, elevando el nivel del mar a su paso.
“Es un recorrido épico”, señaló Amaya.
Además, el nivel del mar también está aumentando a lo largo de la costa oeste porque las aguas más cálidas asociadas a El Niño se expanden y ocupan más espacio.
“La onda se sumaría a lo que ya existe”, comentó Amaya. Se prevé que el nivel total del mar, incluyendo esta última onda, sea entre 25 a 35 centímetros más alto de lo normal a lo largo de la costa de California, indicó.
Patrick Barnard, director de investigación del Centro de Resiliencia Climática Costera de la Universidad de California en Santa Cruz, afirmó que el aumento del nivel del mar expone a muchos residentes de zonas costeras a riesgos de inundación.
“Dado que muchas de nuestras comunidades en la costa oeste están construidas prácticamente al nivel del mar y que los niveles extremos de agua no varían drásticamente, cada incremento de entre 5 y 10 centímetros en el nivel del mar duplica nuestro riesgo de inundación”, explicó Barnard.
Amaya señaló que el aumento del nivel del mar registrado desde la era preindustrial en partes de la costa de California ha sido de aproximadamente un pie (unos 30 centímetros); por lo tanto, estos cambios asociados a El Niño duplicarán de golpe esa tendencia centenaria, aunque de manera temporal.
“El Niño ha llegado. Estas son algunas de las primeras pruebas de que El Niño está afectando a Estados Unidos”, expresó.
El huracán Lowell tuvo un impacto “devastador” en Hawai tras azotar las islas del estado, donde dejó al menos una persona muerta, dañó viviendas y causó cortes de electricidad que afectaron a decenas de miles de clientes, según el gobernador Josh Green.
“Hemos visto una cantidad increíble de daños cerca de la costa”, dijo Green a Jake Tapper, de CNN. Añadió que la tormenta probablemente causó daños por “cientos de millones de dólares”.
Un hombre sin hogar murió en Oahu cuando un árbol cayó sobre la tienda de campaña en la que vivía, dijo el gobernador.
Las cuadrillas trabajaban para restablecer el suministro eléctrico en los hospitales, mientras más de 300 integrantes de la Guardia Nacional fueron desplegados en las islas, señaló Green. El Departamento de Transporte también ayudaba a responder a los deslizamientos de tierra y a reparar carreteras destruidas o dañadas.
“Estamos haciendo todo lo posible para recuperarnos, pero esta fue una tormenta muy grave”, dijo el gobernador a CNN.
El huracán Lowell azotó durante la noche las islas más occidentales de Hawai con ráfagas de viento de fuerza huracanada y olas enormes.
El centro de Lowell pasó a menos de 80 kilómetros (50 millas) de la isla de Niihau, en el condado de Kauai, como un huracán de categoría 2, lo que lo convierte en el huracán más fuerte que afecta a las principales islas de Hawai desde Iniki, de categoría 4, en 1992. Es la tercera tormenta en poco más de tres semanas que azota Hawai, mientras El Niño intensifica la temporada de huracanes en el Pacífico.
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El viento y la marejada ciclónica dañaron viviendas y otras estructuras en el condado de Kauai, dijo a CNN Ryan Wilson, portavoz de la agencia de gestión de emergencias del condado.
También se registraron algunos heridos a causa de la tormenta, dijo Wilson. No había información disponible sobre la gravedad o el tipo de lesiones ni sobre la magnitud de los daños en las viviendas.
Ráfagas de viento de más de 129 km/h (80 mph) dejaron sin electricidad a alrededor del 90% de los hogares y negocios del condado de Kauai, que también incluye la isla de Kauai, según PowerOutage.com.
El proveedor de electricidad del condado dijo la mañana de este martes que “no hay un tiempo estimado para el restablecimiento” del servicio y que los cortes podrían prolongarse.
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“Actualmente hay cables eléctricos y árboles caídos, además de escombros por todo Kauai, por lo que realmente estamos instando a la gente a permanecer donde está”, dijo Alan Clinton, jefe de la unidad de situación del condado de Kauai.
Más de 30.000 clientes también se quedaron sin electricidad en Oahu debido a ráfagas de viento con fuerza de tormenta tropical.
La poderosa tormenta empujó el agua del océano hacia tierra y generó olas destructivas que “dañaron gran parte de la zona cercana a la costa” en Kauai, dijo el gobernador de Hawai, Josh Green, en una actualización el lunes por la noche.
Hay avisos de evacuación voluntaria para 650 viviendas en las costas sur y oeste de Kauai debido a la marejada ciclónica, dijeron a CNN a primera hora de este martes Wilson y Molly Pierce, portavoz de la oficina de gestión de emergencias del condado.
En Kapa’a, Kauai, decenas de huéspedes del ISO Hotel fueron evacuados a refugios el lunes, según KITV, afiliada de CNN.
Más de 300 personas y decenas de mascotas se encontraban en refugios de emergencia del condado de Kauai este martes por la mañana, según las autoridades locales.
Las inundaciones costeras causaron el cierre de carreteras en el sur de Maui y en zonas de Maui Nui el lunes por la mañana, según una publicación del condado de Maui en Facebook.
Después de las inundaciones, Maui tenía carreteras obstruidas por escombros, daños en la infraestructura de transporte y cierres de parques y servicios, señaló el condado.
El fuerte oleaje inundó varias unidades de la planta baja de un complejo de condominios en el oeste de Oahu el lunes, informó Hawaii News Now, afiliada de CNN.
Todos los vuelos del Aeropuerto de Lihue, el principal aeropuerto de Kauai, fueron cancelados el lunes por la tarde, informó el Departamento de Transporte de Hawai. El aeropuerto reabrirá cuando sea seguro hacerlo, señaló el departamento.
Las oficinas estatales y del condado, el Kauai Community College y las escuelas públicas permanecían cerrados este martes en el condado de Kauai y en Oahu mientras continuaban las labores de limpieza y evaluación de daños, anunció Green.
Pronóstico de Lowell
Se pronosticaba que Lowell se debilitaría hasta convertirse en tormenta tropical mientras avanzaba hacia el norte y se alejaba de Hawai.
Sus vientos más fuertes han disminuido, pero se espera que las bandas de lluvia que deja a su paso continúen durante el resto del martes y descarguen más precipitaciones sobre zonas que ya están saturadas.
En las zonas más elevadas de Kauai han caído más de 305 milímetros (12 pulgadas) de lluvia. Las montañas Koolau de Oahu han recibido entre 127 y 229 milímetros (5 y 9 pulgadas), mientras que en la mayoría de las demás zonas se han registrado entre 25 y 76 milímetros (1 y 3 pulgadas).
Se espera que el fuerte oleaje disminuya durante el día después de alcanzar su punto máximo la noche del lunes y a primera hora del martes. Hay una alerta por fuerte oleaje vigente hasta la tarde de este martes para las costas orientadas al sur de los condados de Kauai, Oahu y Maui, y de la Isla Grande.
La influencia de El Niño
El Niño está contribuyendo a aumentar el potencial de tormentas en el Pacífico central este año al elevar las temperaturas del océano en la región y debilitar los vientos en los niveles altos de la atmósfera que pueden desorganizar las tormentas, en un océano que ya se está calentando debido al cambio climático.
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Cinco tormentas con nombre, incluida Lowell, ya se han formado o han ingresado al Pacífico central en lo que va de la temporada. Una temporada típica registra solo cinco, pero el pronóstico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) prevé hasta 13 para cuando termine esta temporada.
Con información de Taylor Romine, Hanna Park, Danya Gainor, Karina Tsui, Eduardo Cuevas y Dalia Faheid, de CNN.