ESPN
John Keim
Jayden Daniels dijo no sentir “ninguna presión” por cambiar la larga historia de décadas de sufrimiento en Washington por la búsqueda de un quarterback franquicia.
ASHBURN — Con el tiempo corriendo para los Chicago Bears, dueños del primer turno global en el Draft 2024 de la NFL, el gerente general de los Washington Commanders, Adam Peters, reunió a los scouts, coaches, ejecutivos y otras figuras claves de los Washington Commanders en la improvisada sala de draft para compartir el anuncio que muchos anticipaban.
Muchos en la organización habían esperado que eligieran al quarterback de LSU, Jayden Daniels. Pero, nadie lo sabía con certeza. Y ahora, luego de informar a miembros del grupo de propietarios por separado en un momento previo, Peters lo hacía oficial.
Les dijo, de acuerdo a una persona presente, que estaban adquiriendo a “un joven que ama al fútbol americano”, y que les ayudaría a “cambiar para siempre a esta franquicia”.
Luego, de acuerdo a la fuente, Peters finalmente dijo: “Vamos con Jayden“.
La sala hizo erupción entre aplausos y vitoreo.
“Fue como una sala de felicidad”, dijo una persona que estuvo presente. “Dejó a todos en calma”.
El anuncio acabó con meses de especulación de aquellos fuera del círculo interno de Peters, respecto a quién elegiría Washington –con el turno N° 2 global– para encabezar la nueva era del fútbol americano de los Commanders. Aunque muchas señales internas apuntaban hacia Daniels, seguía existiendo una dosis de duda antes de que Peters, liderando su primer draft como gerente general, informara a todos de su decisión.
Le gustaba el quarterback de Michigan, J.J. McCarthy, más que el supuesto segundo en el orden de preferencia, Drake Maye, el producto de North Carolina, de acuerdo a fuentes múltiples. Pero, Daniels –en parte debido a su experiencia, pulido, resiliencia y habilidad para cambiar la dirección de los juegos– se convirtió en el favorito de la organización desde el inicio de sus evaluaciones y nunca cedió terreno al tiempo que Peters & Cía. finalizaban el proceso.
Aunque todo segundo global es de enorme importancia, esta selección podría alterar la trayectoria de una franquicia que intenta establecer una nueva identidad bajo el nuevo propietario mayoritario, Josh Harris –quien adquirió al club en el verano pasado–, el nuevo head coach Dan Quinn, y el gerente general de primer año, Peters. Washington intenta superar más de dos décadas de futilidad bajo el dueño previo, Dan Snyder, y resolver su búsqueda de más de una década por una respuesta a largo plazo en la posición de quarterback ayudaría bastante hacia esa meta. Washington ha iniciado 33 quarterbacks desde que conquistaran el Super Bowl al término de la campaña del 1991; los Commanders iniciaron a ocho en los últimos cuatro años; ningún quarterback ha fungido como el N° 1 por más de tres años desde Mark Rypien, desde 1989 a 1993.
Necesitaban asegurarse de tener al indicado. Al final, el proceso los llevó al mismo sitio donde comenzó: a Daniels.
“Sabíamos que se trataba de Jayden desde hace algún tiempo”, notó Peters. “Hubiera tenido que pasar mucho para que no fuera Jayden. Todo el complejo, diría, fue unánime en eso. Es sencillo ver el por qué”.
DESDE EL INICIO, FUENTES MÚLTIPLES dijeron que Daniels era el tipo con quien estaban enamorados. Alguien necesitaba desplazarlo de la cima de la montaña; nadie lo hizo.
Antes de unirse a los Commanders en enero, Peters pasó la temporada regular del 2023 como gerente general asistente para los San Francisco 49ers –un equipo que no buscaba seleccionar a un quarterback en primer ronda– y no había comenzado a estudiar video de la camada de pasadores del 2024.
Según fuentes múltiples en Washington, Peters también estaba emocionado por McCarthy. Otros en la organización, también. El campeón nacional del 2023 fue eficiente, posee un brazo fuerte y se mueve bien. Los encargados de la toma de decisiones en Washington quedaron, igualmente, enamorados de su personalidad.
Muchos en la NFL señalaron que McCarthy tenía potencial desconocido por la estrategia ofensiva de Michigan de correr en primera instancia, pero muchos dentro de la organización sintieron que le hacía falta experiencia. Washington también estudió a profundidad a Maye, así como a Michael Penix Jr. Los quarterbacks visitaron Washington antes del draft. Al final, McCarthy terminó segundo en su lista de opciones.
No pasó tiempo para crearse una opinión sólida en torno a Daniels, una vez que los oficiales del equipo comenzaron a estudiar su video al término de la campaña. De hecho, una fuente dijo, el partido que puso a Washington en la senda de Daniels fue la derrota de LSU por 45-24 para abrir la campaña ante Florida State. Daniels tiró para 346 yardas y corrió para 64 más, pero una fuente de los Commanders señaló que, además de su juego pulido y talento en el bazo, les gustó cómo respondió tras recibir varios golpes violentos en el encuentro.
Hubo interrogantes en torno a Daniels, no obstante: Aunque midió 6 pies con 3 pulgadas y cinco octavos, y pesó 210 libras en su pro day, algunos lo cuestionan acerca de los grandes golpes que recibió en los partidos, en parte a su habilidad para correr. ¿Se protegerá suficientemente bien para durar en la NFL? Su alta tasa de apresuramientos a capturas también fue considerada una preocupación en la comunidad de estudio analítico. Fue capturado en el 24.5 del tiempo en que se vio presionado a lo largo de sus cinco campañas (tres en Arizona State, dos en LSU). Con los Tigers, pasó de 30.8 en su primera temporada (2022) a 20.2 la temporada pasada. Su número de por vida era más elevado que el de los otros prospectos de primera ronda. Además, Daniels intentó únicamente 68 pases entre las costuras, colocándose N° 55 en la NCAA la temporada pasada.
La mayoría de evaluadores en la NFL señaló a Caleb Williams de USC, ganador del trofeo Heisman en el 2022, como el mejor quarterback disponible gracias a su habilidad dinámica y excelencia en jugadas fuera del libreto. Era considerado una elección obvia para Chicago en el turno N° 1.
Peters, mientras tanto, dijo que no podía creer lo bien que se veía Daniels, cuando finalmente pudo estudiar sus cintas.
“El modo en que puede procesar, el modo en que puede ver el campo, el modo en que recorre sus lecturas, el modo en que entrega el ovoide a tiempo. Es el mejor pasador de pases profundos en el draft”, describió Peters, “y eso es incluso antes de estudiar cómo corre, y el modo en que corre simplemente te roba el alma como defensiva. Piensas que lo tienes y repentinamente, se escapa para a 40 yardas. Y, eso sucedió en contra de la SEC, lo mejor de lo mejor”.
Peters admitió que Washington nunca consideró descender en el orden de selecciones del draft, pese a que después dijo a Big 100 Radio en Washington que recibieron solamente una propuesta y que “ni siquiera movió la aguja”. Pero, aunque todas las señales apuntaban hacia la selección de Daniels, Peters estaba determinado a finalizar el proceso de evaluación… por si acaso.
En el Combinado de Talento en febrero, Peters dijo a un grupo que incluía al coordinador ofensivo Kliff Kingsbury, Harris, consultor de la directiva Bob Myers y Quinn que, “algo necesitaba suceder para que no se tratara de Jayden“.
Durante la entrevista de 15 minutos entre el club y Daniels durante el Combinado, aquellos presentes señalan que el relajado Daniels no estaba mostrando gran emoción.
Hasta que encendieron el proyector.
